ロイヤルエクスプレス、宗谷本線に初乗り入れ、出迎えイベントにぎわう

【名寄】

豪華観光列車「ロイヤルエクスプレス」が、９～10日、16～17日、23～24日の土・日曜日にＪＲ宗谷本線で運行している。名寄駅にも停車するとともに、10、17、24日の日曜日の停車時間には出迎えイベントを開催。乗客たちを小旗や餅つき体験などで歓迎している。
「ロイヤルエクスプレス」は、 2017年から東急と伊豆急行が横浜～伊豆急下田間で運行開始。胆振東部地震（18年）の影響を受けた北海道を応援するため、観光振興と地域活性化を目的にＪＲ北海道と連携し、20年から道内で運行開始した。
道内各地を列車で巡りながら、観光地などを訪れて地元グルメを味わい、高級ホテルで宿泊している。
４年目の今年は７月から９月にかけて、３コース９回（各コース３回）運行しているが、新たに道北エリアを巡り、宗谷本線も走る３泊４日のコース「HOKKAIDO日本最北端の旅」を設定した。
豪華観光列車が稚内まで走り、宗谷本線に初めて乗り入れており、９～10日、16～17日、23～24日の土・日曜日に運行している（土曜日下り、日曜日上り）。
車両はディーゼル機関車２両、客車５両、電源車１両の合計８両編成。機関車の黄色と客車の青色、電源車の白色が沿線の緑に映えている。
定員は15組30人で、料金は２人１室（宿泊はホテル）利用で１人あたり88万円から、１人１室利用では123万円からとなっており、かなり高額であるが、完売となっているという。
名寄駅の停車時間は、土曜日が午前11時48分着、11時51分発の３分間。日曜日は午後１時32分着、１時47分発の15分間。
10、17、24日の日曜日の停車時間に合わせて、名寄市、名寄駅、なよろ観光まちづくり協会などが出迎えイベントを開催。17日は150人が訪れた。
乗客たちを名寄市のマスコットキャラクター「なよろう」や横断幕、小旗で出迎えるとともに、餅つき体験も用意。車両を間近に目にするなど、ホームはにぎわいを見せた。
また、特産のソフト大福、観光・移住関連のパンフレット、ふるさと納税のチラシを乗客に配布し、名寄をＰＲしている。
24日も出迎えイベントの際、ホーム入場料はかからない。入り口で受け付けを済ませ、手旗を受け取って入場を。
一方、沿線では車両を撮影する鉄道ファンが多く見られ、カメラやビデオに収めていた。