内陸とオホーツクを結ぶ 着工から4年で全線開業
名寄駅から興部駅、中湧別駅を経て、遠軽駅までを結んだＪＲ名寄本線が1989年（平成元年）5月1日に廃止され、今年で35年を迎える。
21年（大正10年）10月5日の全線開業以来、多くの旅客と貨物を運んできたが、沿線の過疎化に伴う利用客減少、自動車社会の到来が大きく影響し、廃止の運命をたどった。
今でも鉄路の跡形が残るところもあり、沿革を振り返りながら現在の姿を紹介する。国鉄旭川鉄道管理局発行「旭川・鉄道八十八年の歩み」、北海民友新聞社編集・名寄本線代替バス運営協議会発行「名寄本線」、名寄市発行「新名寄市史」、名寄新聞などを参考とした。
名寄本線は当初、「名寄線」として名寄から下川を経て、天塩・北見の国境（天北峠）を越え、オホーツク海沿岸の興部に出て、中湧別までの延長121.9kmの鉄道として建設された。
これは、1896年（明治29年）5月14日公布の「北海道鉄道敷設法」で「天塩国奈与呂（名寄）ヨリ北見国網走ニ至ル鉄道」として計画された路線の一部であり、内陸部とオホーツク沿岸を結ぶ重要な鉄道で、将来は石狩、天塩、北見、釧路、十勝の５カ国を経済的につなぐ役割を担うものとみられた。
建設工事は、全線を上区（名寄～上興部間）、下区（上興部～中湧別間）に分け、名寄と中湧別の双方から上興部に向けて着工し、名寄からは1917年（大正6年）12月10日、中湧別からは同年９月16日に起工した。
上区は名寄～下川間が19年（大正８年）10月20日、下川～上興部間が20年（大正９年）10月２5日に開業し、「名寄西線」と称した。
一方、下区は中湧別～興部間が21年（大正10年）３月25日、「名寄東線」として開業した。残る上興部～興部間は同年10月5日に開業し、着工から4年で全線開業となり、名寄西線と名寄東線を統合して「名寄線」となった。
遠軽～中湧別～湧別間については、15年（大正4年）11月1日に「湧別軽便線」として遠軽～社名淵（34年２月5日に「開盛」と改称）間が開業。16年（大正５年）11月21日に社名淵～中湧別～下湧別（54年11月10日に「湧別」と改称）間が開業した。
軽便線とはレールの軌間が762mmで、国鉄やＪＲ在来線の1067mm（狭軌）とは異なる規格だが、「湧別軽便線」は下湧別延伸の際に1067mmに改軌され、22年（大正11年）９月2日に「軽便鉄道法」が廃止されたため「湧別線」と改称された。
これまで道央とオホーツク海方面を結ぶルートは、滝川から根室本線に入り、池田から網走本線（61年４月1日に池田～北見間が池北線、北見～網走間が石北本線に分割）で北見、網走に向かっていたが、名寄線が全線開業すると、名寄、中湧別経由が最短ルートの幹線となった。旅客も貨物も名寄線に流れ込むようになり、名寄は中継駅として、にぎわうようになった。
名寄線は23年（大正12年）11月5日、「名寄本線」と改称された。渚滑から分岐して北見滝ノ上に至る渚滑線（85年４月1日廃止）の開業に伴うもので、この時点で初めて支線を持った。
32年（昭和７年）10月1日、湧別線の遠軽～下湧別間を名寄本線に編入し、名寄本線は名寄～遠軽間と支線の中湧別～下湧別間となり、全延長は143km（名寄～遠軽間138.1km、中湧別～下湧別間4.9km）となった。
沿線人口が増え、農林業や漁業などの産業も活発化したが、32年10月1日に新旭川～北見間の石北線（61年4月1日、石北本線と改称）が全線開業したため、道央、旭川から北見、網走方面への輸送は奪われるようになり、名寄本線はローカル線として歩むことになった。
（続く）
