筆者は「ドサンコ」（北海道和種馬）を飼い始めたが、馬の最盛期を生きてきた人は「ドサンコ」を知っているのに、60代以下になると知らない人が多い。それどころか「ばんえい馬」（ばん馬）をドサンコと勘違いしている人もいる。
「ばん馬」は、ばんえい競馬や馬搬などで北海道でもおなじみなのだが、フランス、ベルギーなどをルーツとする外国馬であり、いくつかの種が混ざった馬。「ドサンコ」（北海道和種馬）とは違う馬である。
一方、ドサンコは体高１３０㌢～１４０㌢、体重３００～４００㌔の小柄な馬で、数少ない日本在来馬の一種。
東北の南部馬を先祖に持ち、江戸時代、ニシン漁や昆布漁のために北海道へ渡った南部藩の人たちに、運搬手段として連れられ、冬の間は北海道の森に置き去りにされた。
積雪の中からササを掘り起して食べ、厳しい冬を乗り切り、春になればまた漁で訪れた人たちに集められた。越冬を繰り返しながら、耐寒性があり粗食に耐える「ドサンコ」が誕生したようだ。
森林整備で厄介になるササを好んで食べ、調教されていれば温厚で、側対歩（同じ側にある前後の脚を対に動かす）という独特の反動のない歩き方をするので乗りやすい。
北海道開拓期には農耕馬や荷役馬として広く活用されたが、近年個体数が１０００頭まで減少している。こういった現状から飼うならドサンコと決意していた。下川に住んでいる多くの人に、北海道の暮らしや森づくりの原点といえる「ドサンコ」を知ってもらいたい。
＜今回の記事は２０１６年１月11日付名寄新聞に掲載された記事を再編成しました＞