廃止から35年　名寄本線

気動車が運転開始、郊外に無人駅も　速達列車も登場し、所要時間が短縮

名寄本線では興浜南線（興部～雄武間）、渚滑線（渚滑～北見滝ノ上間）、湧網線（中湧別～遠軽間）の支線も開業し、分岐駅では「鉄道のまち」として発展した。
戦後は、旅客列車がＳＬけん引に代わり、自動車用のディーゼルエンジンを転用して製造したレールバス（小型気動車）が、名寄本線では1955年（昭和30年）12月25日から運転を開始した。これにより、名寄～遠軽間の所要時間は従来の客車・貨車混合編成で７時間を要していたが、レールバスは半分の時間に短縮された。
ただ、レールバスは定員46人という小型で、朝夕の通勤・通学時間帯は乗車率100％を超える大混雑となったため、56年（昭和31年）11月から定員がほぼ２倍の大型気動車を導入した。当初は２往復だったが、57年（昭和32年）２月には７往復に増発された。
また、気動車はこまめに停車できることから、無人駅や仮乗降場が郊外に相次いで開設され、沿線住民の利便性が向上した。
客貨分離も進み、57年1月27日に全ての旅客列車で客貨分離を達成し、ＳＬけん引は貨物列車のみとなった。75年（昭和50年）５月6日に名寄～上興部間で「ＳＬ三重連さよなら列車」を運転し、ＳＬは姿を消した。
62年（昭和37年）５月1日ダイヤ改正では速達列車が登場し、遠軽から紋別、名寄、旭川を経て、札幌に至る急行「紋別」。旭川から遠軽、紋別、名寄を経て、旭川で循環する準急「旭川」。興部から遠軽、北見を経て、網走に至る準急「天都」が運行開始。都市間の所要時間が短縮され、さらなる利便性向上が図られた。　
66年（昭和41年）３月5日に営業距離100km以上の準急列車は急行列車に格上げされたため、100km以上ある「旭川」「天都」も急行となったが、68年（昭和43年）10月1日ダイヤ改正で循環運行の「旭川」は廃止された。
「旭川」の代替として旭川から遠軽、興部を経て、名寄に至る急行「オホーツク」が運行開始されたが、遠軽～名寄間は普通列車として運行した。72年（昭和47年）10月2日ダイヤ改正で「大雪」に改称され、下りは旭川～遠軽～興部間、上りは名寄～遠軽～旭川間の運行となった（名寄本線内は普通列車として運行）。
旅客、貨物とも輸送は最盛期を迎えていたが、70年代に入ると沿線の過疎化や自動車社会の到来が影響し、利用は減少の一途をたどった。「営業近代化」と称する合理化が始まり、駅の無人化、貨物や荷物の取り扱いが廃止された。国鉄の赤字や負債が問題とされ、国鉄再建法が公布され、名寄本線は廃止対象の特定地方交通線に選定された。
（続く）