ＪＲ宗谷本線の観光列車「花たび そうや」が、５月９日から31日までの毎週土・日曜日に旭川駅～稚内駅間で運行する。運行ダイヤや車内イベントも決まった。
同列車は当初、２０２０年から運行予定だったが、コロナ禍で20、21年は中止し、22年から運行開始。美しい花々が咲き誇る春と新緑の宗谷本線をルートに毎年、好評を得ており、今年で５年目。
愛称の「花たび そうや」は、５月から６月にかけて天塩川沿いに咲く「テシオコザクラ」、礼文島の固有種「レブンアツモリソウ」などの見頃を迎えて、花々を楽しんでもらえれば―と名付けられている。
今年は車両編成をリニューアルし、１号車はキハ40形の「山明号」、２・３号車はキハ54形の「旧急行礼文用転換クロスシート車両」、４号車はキハ40形の「紫水号」の４両編成で運行。「山明号」「紫水号」は22、23年の運行で使用され、３年ぶりの投入となる。
運行日は５月９、10、16、17、23、24、30、31日の毎週土・日曜日（全８日間）。土曜日は旭川から稚内への下り列車、日曜日は稚内から旭川への上り列車を運行する。
停車駅は上下で異なり、下りは比布、士別、美深、天塩中川、幌延。上りは豊富、音威子府、名寄、剣淵、和寒、塩狩に停車。
全車指定席の急行列車で運行、定員１２８人。乗車には普通運賃の他、指定席券と急行券が必要。指定席券は乗車日の１カ月前の午前10時から販売する。
車内では、乗車証明書を兼ねた「旅のしおり」を贈呈。全区間乗車すると「宗谷本線全区間走破証」もプレゼントする。
各号車には、ヘッドマークをイメージした乗車記念スタンプを用意する（「旅のしおり」にスタンプ押印ページあり）。
４号車の一部スペースでは、宗谷本線活性化推進協議会の協力による売店コーナー「そうや」を設置し、沿線の特産品などを販売。
また、中川町主催の木工体験（有料）を５月９、16、23、30日の美深駅～天塩中川駅間で実施する。
停車駅では出迎え・見送りイベントの他、ご当地キャラクター登場、各地域の特産品販売などを実施する。
運行ダイヤは次の通り。
◇下り▽旭川＝午前10時13分発▽比布＝10時31分着、10時51分発▽士別＝11時45分着、午後０時５分発▽美深＝０時43分着、１時３分発▽天塩中川＝２時15分着、２時45分発▽幌延＝３時19分着、３時39分発▽稚内＝４時39分着
◇上り▽稚内＝午前９時30分発▽豊富＝10時17分着、10時37分発▽音威子府＝午後０時21分着、０時46分発▽名寄＝１時33分着、１時58分発▽剣淵＝２時23分着、２時40分発▽和寒＝２時47分着、３時７分発▽塩狩＝３時17分着、３時49分発▽旭川＝４時17分着
「花たび そうや」（23年撮影）
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