「冬だ！」「雪だ！」「馬そりの季節だ!!」
ということで、積雪シーズンも本格的になり、2021年も前年に続いて愛馬ハナと共に「馬そり」を楽しんでいた。
「馬そり」では、そりと馬具を鎖でつなぐだけでなく、２本の「梶（かじ）棒」を使う。そりの左右に梶棒の下部、馬具の左右に上部を引っ掛け、左右への梶切り、ブレーキの役割を果たす。
昨年は庭にあった市販の杭を梶棒として代用したが、今年は、秋に自分が所有する森林から、ミズナラの細木１本を伐採して作った。
安全のため、伐採は森林に詳しい友人に協力してもらった。木を運び出す際に少し道に迷い、出口を探すうちに、切った木を置いた場所まで分からなくなるハプニングも起きた。
諦めて帰ろうとしたときに見つかったが、森林は道を分かるよう目印を残したほうがよい―など、教訓になった。
木は梶棒の長さに合わせて２本に切り分け、皮をむいて保存した。
手作りの梶棒のため太く、馬具に付属する輪に通せず、ワイヤーやロープで固定。繰り返すうちに仕組みをだんだん理解し始めた。雪などでずれることもあるため、いずれ切り込みを入れたり、太さの調整など加工を施し、完成度を高めたい。
昨年始めた「馬耕」に使うために、知人からいただいたドッコイ（引き木）も今年の馬そりに活用。ドッコイの中央をそり、両端を馬具の左右にある「胴引き」に鎖でつなぎ、馬にそりを引かせる。
胴引きを直接そりにつなげていた昨年と比べ、ドッコイを通すことで左右の揺れを吸収でき、そりも安定した。
重いものを引かせることは、ハナ自身の体づくりにもなり、馬耕にもつながってくる。最終的には馬車だろうか。少しずつ成長したい。
＜今回は名寄新聞の2021年1月9日付掲載記事を基に再構成しました＞
＜再掲載＞馬そり１年目をつづったコラム「愛馬ハナとそり引きへ挑戦」
筆者が下川で北海道和種馬のハナを飼って、2020年3月で4年半が過ぎた。その冬から乗馬に加え、馬そりも楽しんでいる。
2016年3月に町内のおじさんから、昔使っていた木製そりをいただいた。名寄産でばん馬が引いていたもの。ハナには大きめで破損部分もあるので、これをベースにハナ用に作り替えられないかと思い、シートを被せて保存。引くための馬具も購入した。
2019年７月に町内一の橋に、家具を修理、再加工する「家具乃診療所」がオープンした。筆者も保存していた馬そりを、軽バン（軽貨物自動車）に載るサイズへの小型化と、破損部分の修理を依頼。2020年１月にハナ用のそりに生まれ変わった。
1月27日に雪上で、馬そりのトレーニングをスタート。初日はハナにハーネスを装着して、手綱を操りながら、棒を引かせた。
翌日はタイヤを引かせた。タイヤのみから始め、途中でタイヤに筆者が乗った瞬間、ハナは「え？」とこちらをチラッと見て止まったが、繰り返すうちに意味を理解したようで、筆者が乗ってもタイヤを引き続けるようになった。
3日目、いよいよそりをつないだ。左右に１本ずつ引っ掛ける梶棒は、庭にある棒で間に合わせた。棒の上部を馬のハーネスにある輪に通し、下部はそり前方へ接続。方向転換などに生かされる。馬の胸部に付けた馬具から伸びる左右の力革もそれぞれ、鎖でそりとつなぎ、これでそりを引く。
ハナは準備を終えて合図すると、筆者の乗るそりを引いて歩き始めた。
それ以降、妻や友人と一緒に馬そりを楽しんでいる。バランスを保ちながらの立ち乗り、2人乗り、上り下りで異なる重量感、加速した際のジェットコースターのようなスピード感、全てが楽しい。
人と馬の安全確保や、馬への負担軽減を考え、馬具、そり、梶棒の取り付け方などを改善しながら、万全の体制を整えていきたい。と当時の筆者は言う。
そして今はいろいろな方たちと馬そりを楽しんでいる。
＜名寄新聞の2020年3月1日付掲載記事を基に再構成しました＞