引き続き2017年のコラムを紹介したい。今では毎年恒例となっているこども園（当時・幼児センター）園児との交流。その始まりの物語である。
筆者が下川町内で飼っている北海道和種馬の「ハナ」を、2017年５月中旬から１カ月間、町内市街地付近にある森林「美桑が丘」で放牧していたが、その間６月１日に、ハナが下川町幼児センターの園児や保護者の皆さんと触れ合った。
美桑が丘管理や町の森林環境教育プログラムを担う「ＮＰＯ法人森の生活」と、幼児センターからの提案で、同日に行われた幼児センター親子遠足の一環として実現した。
園児とその保護者、職員が、年齢ごとのクラス別で幼児センターから桜ヶ丘公園へ徒歩でお出掛け。筆者は愛馬「ハナ」に乗って桜ヶ丘公園駐車場で出迎えた。乗馬で歩き回りながら歓迎し、親子と一緒に記念撮影など触れ合いを楽しんだ。
１歳児クラスは幼児センターに残っていたが「１歳児にも馬を見せてあげたい」という声があり、引き続き乗馬で１歳児のいる、幼児センターへ向かった。
屋内にいる１歳児が幼児センターの窓から見えるように、窓際を歩いて園庭へ回り込み、軽く加速して馬の走る姿をお披露目した。「ハナちゃん頑張れ」と声援が響いていた。窓越しに触れ合いの時間も設けた。
その後、親子、職員からもお礼の言葉をいただき、うれしく感じるとともに、今後も地元の子どもたちへ、馬を身近に感じてもらえる機会をつくっていきたいと思う。すてきな機会を与えてくれた、関係者の皆さんへ感謝している。
＜今回は名寄新聞の2017年6月29日付掲載記事を基に再構成しました＞